상주시 모서면 화현리 소재 극락암(極樂庵)이 전통사찰로 지정등록됐다. 이번 극락암의 전통사찰 지정등록에 따라 상주시 관내 전통사찰은 기존 13개소에서 1개소가 늘어난 총 14번째가 된다. 극락암은 1913년경 김보문행(金普門行)이 건립해 대한불교조계종 제8교구 직지사(直指寺) 말사(末寺)로 등록되어 있으며, 사찰의 보존과 관리상태가 양호하고 불법(佛法)을 전하는 도량으로 알려지고 있다.
당우(堂宇)는 극락전과 산신각, 요사채 3동. 극락전은 정면 3칸, 측면 3칸의 팔작지붕으로 면적 62.83㎡, 삼성각은 정면 3칸, 측면 1칸의 맞배지붕으로 면적24.42㎡, 요사채는 정면 5칸, 측면 3칸의 슬라브조의 현대식 건물이며 면적은 80.64㎡이다. 소장 유물로는 극락전에 봉안된 청동아미타불좌상과 아미타후불탱, 신중탱, 칠성탱 등이 있으며, 산신각에는 독성탱과 산신탱이 있다.
극락암 주지 수초스님에 의하면 지난해 12월 29일자 문화관광부로부터 전통사찰로 지정되어 경상북도 제 가-163호로 등록됐다”며 “향후 극락암은 전통사찰보존법에 의거 문화유산으로서의 가치를 인정받고, 체계적인 보존과 관리를 기할 수 있게 됐다”고 밝힌다.
극락전에는 중앙을 기준으로 아미타 부처님을 좌측으로는 지장보살과 우측으로 관음보살 3분이 모셔져 있다.
또한 단을 중심으로 좌측에 모셔져 있는 신중탱화가 모셔져 있다. 신중탱화
손에는 "금강저 또는 삼지창" 을 들고서 위풍당당한 호법신장의 복장으로 신중의 위엄을 보이며 계신다. 동진보살은 어려서 동진(童眞) 출가하여 청정한 범행(梵行) 으로 오로지 불법 수호를 위해 진력한 끝에 부처님으로부터 친위 위촉을 받아 사바 세계를 보호하고 중생을 제도하며 마귀를 없애고 불법을 수호한다는 선신이다. 그래서 "동진보 살" 이라고 부르는데, 그런 위타천의 위력을 나타낸것이 "신중탱화" 이다.
또한 극락암 단을 중심으로 우측에는 칠성탱화가 모셔져 있다. 칠성탱화는 치성광여래(熾盛光如來)가 주불이며 일광보살과 월광보살이 좌, 우 보처이며, 주위의 일곱여래와 칠원성군, 3대6성 28숙등이 도열되어 있다. 칠성단의식(七星壇儀식), 의청사(儀請詞)를 보면 북두 제 1성은 자손의 만가지 덕을 주고, 북두 제 2성은 장애와 재난을 없애 주고, 북두 제 3성은 업장(業障)을 소명해 주고, 북두 제 4성은 바라는 바를 이루어 주고, 북두 제 5성은 백가지 장애를 없애 주고, 북두 제 6성은 복덕을 고루 가추게 해 주고, 북두 제 7성은 수명을 길게 해 준다.
또한 극락암 우측 벽에는 독성탱화가 모셔져 있다. 독성탱화의 중심은 말세 중생에게 복을 내려주는 나반존자(那畔尊者)라고 한다. 우리 나라에서 말세의 복밭이라고 신앙되는 나반존자가 정확히 어떤 분인지는 밝혀져 있지 않다. 다만 머리카락이 희고 눈썹이 긴 모습으로 보아 16나한의 한 분인 빈도라발라사가 아닌가 여겨진다. 빈두로존자라고도 불리우는 빈도라발라사는 코삼비국 재상의 아들로서 석가모니부처님께 귀의하여 구족계(具足戒)를 받았다. 어느날 목건련과 시내로 탁발을 나갔을 때 어떤 부호가 전단향나무를 공중에 매달아 놓고 누구든지 신통력으로 그것을 가져가라고 하는 것을 보고 그가 신통력을 나타내어 그것을 따냈다. 그러나 그 때문에 외도들의 조소를 받았으므로 부처님으로부터 부질없이 신통을 나타내지 말라는 질책을 들었다 고한다. 민간신앙에서는 부처님의 명을 받아 열반에 들지 않고 남인도의 마리산에 있으면서 불멸 후에 중생 을 제 도하도록 되어 있으므로 ‘주세’ 아라한이라고도 일컫어진다.
칠성,산신,독성,용왕신앙등은 불교와는 거리가 있다고 봐야 한다. 처음으로 불교가 들어와 들어온 곳에 정착하기 위해서는 그곳에 맞는 토착신앙과 결합하여 불교를 처음 접하는 사람들에게 경계심을 없애고 자연스럽게 불교를 받아 드릴 수 있도록 결합 하였는데 일종의 방편으로 시작된 것이 오랜 시간이 지나면서 불교의 한 축으로 자리 매김이 되어 버리고 지금도 사찰에 가보면 반듯이 삼성각 또는 산신각이 자리하고 있다. 불가 에서는 이러한 불교의 형태를 격의불교라 한다.
이곳 산신각에도 산신탱화가 모셔져 있다.
불교에서 산신(山神)을 섬기는 마음은 신토불이(身土不二)의 정신에서다. 산은 많은 생명들의 의지의 체(體)이다. 산은 많은 생명들을 감싸주고, 생명의 원동력을 제공해 주고, 생명이 태어나고, 생성(生成) 변화(變化)하여 돌아갈 가장 편안한 안식처(安息處)다. 산은 수행자들의 은신(隱身)처로서 산에서 수도하여 깨달음을 얻고 비로소 위대한 성자가 된다. 입산수도(入山修道)라는 말은 산이 곧 진리의 원천이며, 깨달음의 보배 장소라는 의미로 이해하면 된다.
산신각 좌측 야외에는 미륵불이 있다. 미륵(彌勒)의 어원은 범어로‘마이트레야’(Maitreya, 자비로운 어머니)이며, 마이트레야는 미트라(Mitra)에서 유래되었다. 미트라는 인도, 페르시아 등지에서 섬기던 고대의 태양신이다. 또 기독교의 메시아(Messiah)도 미트라에서 유래되었다. 즉 불교에서 인류를 구원하실 분으로 수천년 동안 고대해왔던‘미륵부처님’과 기독교에서 수천년 동안 외쳐왔던 구원의‘메시아’는 모두 우주의 통치자 하느님을가리키는 같은 의미의 단어인 것이다. 우리나라는 삼국시대에 불교가 들어오고 미래불인 미륵불의 사상이 전래되자 미륵불에 귀의하여 용화낙원 세계에 나고자 하는 미래적인 신앙이 보편적인 신앙으로 자리 잡았다. 우리나라에 미륵신앙을 대중화시킨 분은통일신라시대의 진표율사이다. 진표율사는 미륵신앙의 중심도장으로 모악산 금산사, 금강산 발연사, 속리산 법주사를 확장 창건하였다. 그래서 우리나라에는 아직도 곳곳에 미륵불 신앙의 흔적이 많이 남아있다.
극락암 주지 수초스님은 2003년 가을 이곳에 자리를 정했다, 스님들은 특별한 이유가 없는한 금년 가을되면 재임을 하게 된다. 모동, 모서, 화동을 중심으로 약 150 여명의 신도가 있으며, 매월 초하루 법문을 한다고 한다. 수초스님은 동화사- 부도암을 거쳐, 수덕사- 견성암, 양산- 내원사, 해인사-약수암, 범어사-대성암 등지에서 정진 하시다가 이곳으로 오게 되었다고 한다.
